９月の自民党総裁選を控え、「小石河」と総称される小泉進次郎元環境相、石破茂元幹事長、河野太郎デジタル相の関係に変化が生じている。３氏は令和３年の前回総裁選で共闘したが、今回は石破、河野の両氏がそれぞれ立候補に意欲を示している。小泉氏は態度を明らかにしていないが、党内で出馬を促す動きがある。一本化の道を探るのか、３氏いずれも出馬するのか、にらみ合いが続く。

「総裁選に向けて、自民党をいかに変えることができるか。誰もが考え、論争し、国民の信頼回復につなげていけるような場にしなければいけない」。小泉氏は１１日、平成２３年７月の新潟・福島豪雨の復興状況を視察した福島県柳津町で記者団にこう述べた。自身の出馬に関する質問には答えなかった。

自民の若手からは「小泉氏が決断すれば応援したい」（古川直季衆院議員）と出馬を求める声が出ている。小泉氏は水面下で自民議員との面会を重ね、情勢を慎重に見極めているもようだ。

一方、報道各社の世論調査の「次の首相・総裁候補」でトップを走る石破氏は「この国を変えたい」と公言し、７日には憲法改正や財政政策への考え方をまとめた新著を出版した。

河野氏はすでに所属する麻生派（志公会）会長の麻生太郎副総裁に出馬の意欲を伝えた。脱原発派と目されてきたが、７月には安全性が確認された原発再稼働を当面容認する考えを改めて示し、支持拡大を図る。

小石河の１人は総裁選出馬の判断に関し、「他の２人がどう出るかだ」と周囲に漏らす。

３氏の行方を左右するのが、菅義偉前首相の判断だ。３氏はいずれも総裁選出馬に必要な推薦人２０人の確保が自力では難しく、党内の非主流派に影響力を持つ菅氏の支援が欠かせない。小石河が分裂すれば他候補を利しかねないため、「菅氏としても最後は意中の一人を選び、一本化を目指すのではないか」（菅氏周辺）との見方がある。

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